Wer war Kaiser Decius?
Gaius Messius Quintus Traianus Decius – römischer Kaiser von 249 bis 251. Unter ihm fand die erste systematische, reichsweite Christenverfolgung statt. In der Legende der Sieben Schläfer ist er der Verfolger.
Soldatenkaiser und Restauration
Decius stammte aus einer pannonisch-illyrischen Familie und gehörte zu den tatkräftigen Soldatenkaisern, die das durch innere Krisen und äußere Bedrohungen geschwächte Reich retten wollten. Nach dem Sturz Philipps des Arabers bestieg er 249 den Thron.
Ein zentrales Mittel seiner Politik war die Rückführung aller Untertanen zur traditionellen Staatsreligion. Die Götter, so die heidnische Sicht, zürnten – deshalb kämen Barbareneinfälle, Pest und Niedergang. Ein reichsweites Opferedikt sollte die Einheit des Reiches und die Gunst der Götter wiederherstellen.
Die erste systematische Christenverfolgung
Wohl noch Ende 249 erschien ein kaiserliches Edikt, das allen Untertanen – mit Frauen, Kindern und Hausgesinde – ein öffentliches Opfer an die römischen Götter vorschrieb. Wer sich weigerte, riskierte Enteignung, Folter und in manchen Fällen den Tod. Ziel war vor allem der Abfall vom Christentum, nicht die massenhafte Hinrichtung: Decius wollte „die Seelen morden, nicht die Körper“ (Hieronymus).
Christen und Juden, die nur einen Gott anbeteten, gerieten in Gewissensnot. Viele leisteten das Opfer und erhielten eine Bescheinigung (Libellus). Andere flohen, versteckten sich oder erlitten das Martyrium. Bekannte Opfer der Verfolgung sind unter anderem Papst Fabian, die Bischöfe Babylas von Antiochien und Alexander von Jerusalem sowie der Presbyter Pionius von Smyrna.
In der Legende der Sieben Schläfer
Decius kommt nach Ephesos, um die Opferfeste und die Verfolgung zu überwachen. Sieben junge Männer aus vornehmen Familien verweigern das Opfer, verschenken ihren Besitz und verstecken sich in einer Höhle. Der Kaiser lässt den Eingang zumauern. In der Erzählung ist Decius der Auslöser – und der Herrscher, dessen Münzen später den Zeitensprung beweisen.
Tod und Nachwirkung
Im Frühjahr 251 ließ die Verfolgung nach, weil Decius durch den Einfall der Goten in Mösien in Anspruch genommen wurde. Im Juni 251 fiel er im Kampf gegen sie bei Abrittus (heute in Bulgarien). Mit seinem Tod endete die Verfolgung weitgehend.
Die Kirche war erschüttert, aber nicht überwunden. Für die spätere christliche Überlieferung wurde Decius zum Typus des Christenverfolgers – und damit zur idealen Figur für den historischen Rahmen der Sieben-Schläfer-Legende. Ob er persönlich in Ephesos war und die Höhle zumauern ließ, lässt sich historisch nicht belegen. Dass unter ihm die erste reichsweite Verfolgung stattfand, ist unbestritten.